В шестидесятых годах, до окончания университета, Джеймс Петрас был защитником прав человека и студенческим лидером в университете Беркли. Он получил докторскую степень по философии в университете Калифорнии. С 1960 по 1973 руководил исследованиями в латиноамериканских странах, особенно в Чили, где сотрудничал с правительством Сальвадора Альенде. После государственного переворота Аугусто Пиночета, Петрас был членом суда и рассматривал дела по репрессиями в Латинской Америке, вместе с Хулио Кортасаром и Габриелем Гарсиа Маркесом.

В 70-х и 80-х годах он активно участвовал в движении за права человека, которое расследовало инциденты, связанные с пытками и исчезновениями, спровоцированными латиноамериканскими диктаторами, и писал для известных антиправительственных газет: Diplomatique, New Left Review, Монтли Ревьев. С 1982 по 1984 Джеймс Петрас был директором Института Средиземноморских Исследований Афин. Петрас также преподавал в Университете Пенсильвании и был директором Проекта Изучения Латиноамериканского Развития в Институте Публичной Администрации того же университета. В настоящее время он - преподаватель в Университете Нью-Йорка в Binghamton.

Между темами из всех его интеллектуальных трудов, специализирующихся на латиноамериканской проблематике, выделяются его труды о конфликте между общественными классами, империализмом, революции, переходу к демократии, и другие. В настоящее время он занимается темами: соперничество между различными империалистическими силами (Соединенные Штаты, Япония и Европа), противоречия социализма и рынка.

Однако, Петрас часто связывает эти темы с явлением империализма. Автор определяет “имперское состояние”(идентифицированный прежде всего с Соединенными Штатами) как то "что навязывает новые правила, которые определяют поведение остальных Состояний ". Этот анализ глубоко связан с серьезной проблемой для латиноамериканских стран: политика структурного налаживания, которая применяется из-за рекомендации организмов международного кредита (МВФ и Всемирный Банк)

Согласно автору, политика МВФ, хотя они делали вид, что общались со специфическими, техническими проблемами платежей каждой страны, старалась переделывать глобальную экономику.

Среди его напечатанных книг: «Перу: Революционное преобразование или модернизация?» (1971); «Латинская Америка: Экономика и политика»(1972); «Политика власти в Латинской Америке» (1974); «Как упал Альенде: изучение связей между Чили и Соединенными Штатами»(1974); «Класс, Состояние и Власть в третьем мире: Случаи конфликтов классов в Латинской Америке»(1986); «Хрупкие демократии: Проблемы перехода» (1990); «Клинтон: Политика настоящего правительства Соединенных Штатов»(1994) и «Globaloney» (2000).

Джеймс Петрас